Installée au cœur de Bordeaux depuis 1896, la librairie Mollat, dirigée par la même famille depuis sa fondation, est la plus grande librairie indépendante de France. Elle a traversé plus d’un siècle d’histoire, résistant aux guerres et aux mutations du commerce du livre, et s’est agrandie au fil des décennies sans quitter le centre-ville.

Rue Vital-Carles, à deux pas de la cathédrale Saint-André, rien ne laisse deviner au premier regard l’ampleur du lieu. La façade reste sobre, presque sage. Mollat déploie près de 2 700 m², répartis en une succession de salles, d’escaliers et de couloirs qui reflètent ses expansions successives et son enracinement historique au cœur de Bordeaux.

Une librairie en expansion.

Fondée par Albert Mollat, la librairie s’agrandit au fil du XXᵉ siècle, absorbant des locaux voisins et transformant d’anciens immeubles en salles de vente. Elle revendique son indépendance dans un paysage dominé par les grandes chaînes et la vente en ligne.

À l’intérieur, la lumière est douce, souvent tamisée par la hauteur des étagères. Les planchers grincent légèrement sous les pas. On passe d’une pièce à l’autre : littérature, sciences humaines, bande dessinée, jeunesse. La librairie propose plus de 180 000 titres en stock et peut en commander bien davantage. Chaque espace a son rythme. Certaines salles sont étroites et silencieuses, d’autres plus ouvertes, animées de discussions à voix basse.

Entre piles de nouveautés et rayonnages chargés, de petites notes manuscrites signalent certains titres. Conseils, mises en avant, parfois prises de position : les libraires interviennent dans l’espace, laissant une trace visible de leur travail de sélection.

Un acteur culturel au cœur de la ville.

Mollat emploie près d’une centaine de salariés, dont une majorité de libraires spécialisés. Cette organisation maintient un conseil humain dans une structure comparable, par sa taille, à une grande surface culturelle. Les échanges se font souvent dans les allées : un essai à offrir, un roman conseillé, un ouvrage universitaire difficile à trouver.

L’importance de la librairie se mesure aussi à son activité : près de 2 millions de livres vendus chaque année, qui font d’elle un acteur majeur parmi les librairies indépendantes françaises. Depuis les années 1980, elle développe une programmation culturelle soutenue, avec plus de 300 rencontres annuelles d’écrivains, chercheurs ou dessinateurs.

L’histoire du lieu se lit dans ses murs. Certaines pièces conservent des boiseries et des volumes anciens, d’autres ont été aménagées plus récemment. Cette superposition, résultat d’agrandissements successifs, donne à la librairie une géographie singulière. Mollat a fini par ressembler à ce qu’elle abrite : un empilement d’époques, d’idées et de voix. Une librairie devenue paysage.